纯真年代（第26节）

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    每年到了10月15日这一天，第五大街便打开百叶窗，铺开地毯，挂起三层的窗帘。

    到11月1日，这种家政仪式便告结束，社交界已开始审时度势，并进行自我评估。到15日这天，社交季节便进入鼎盛时期，歌剧院与剧场推出新的精彩剧目，宴会预约与日俱增，各式舞会也在择定时日。大约就在这个时候，阿切尔太太总是要评论说：纽约真是今非昔比了。

    她站在一个非参与者超然的立场上观察上流社会，在杰克逊先生与索菲小姐的帮助下，能够发现它表面的每一点假疵，以及社交界井然有序的植物中冒出来的所有陌生的萎草。在阿切尔的少年时代，一年一度等着听母亲的评判，听她列举他粗心漏过的那些细微的衰败迹象，曾经是他的一件乐事。在阿切尔太太的心目中，纽约不变则已，一变总是每况愈下，而索菲-杰克逊小姐也衷心赞同这一观点。

    饱经世故的西勒顿-杰克逊先生总是保留自己的看法，以一种不偏不倚的调侃态度倾听二位女士的哀叹。然而就连他也从不否认纽约已经变了。在纽兰-阿切尔婚后第二年的冬天，他本人也不得不承认，如果说纽约尚没有实际的变化，那么，它肯定已经开始在变了。

    这些观点照例是在阿切尔太太的感恩节宴会上提出来的。这一天，当她按法定的要求为一年的祝福谢恩时，她总是习惯地对自己的处境进行一番虽算不上痛苦、却很悲伤的审视，并且想不出有什么事情值得感谢。不管怎么说，上流社会已没有上流社会的样子了；上流社会——如果说还存在的话——反而成了一种招圣经诅咒的光景。实际上，当阿什莫尔牧师选取耶利米书的一篇作为感恩节训导辞时，人人都明白他的意图是什么。阿什莫尔是圣马修教堂新任教区牧师，他被选出来任职是因为他思想“先进”：他的布道辞被认为思想大胆、语言新颖。当他怒斥上流社会的痼疾时，总是说起它的“潮流”。对阿切尔太太来说，感觉自己属于一个像潮水般流动的群体，既令人可怕，却又有些诱人。

    “阿什莫尔牧师的话无疑是对的：的确，有一股明显的潮流，”她说，仿佛它像房子上的裂缝，是看得见摸得着的。

    “可仍然在感恩节这天宣扬它，真有些奇怪，”杰克逊小姐发表意见说。女主人冷冰冰地说：“唔，他的意思是让我们对剩下的东西表示感激。”

    阿切尔过去对母亲一年一度的预言常常付之一笑，可今年听了列举的那些变化，连他也不得不承认，这种“潮流”是显而易见的。

    “就说穿着上的奢侈吧——”杰克逊小姐开始了。“西勒顿带我去看了首场歌剧，说真的，只有詹尼-梅里那身衣服还能看出是跟去年一样的，不过连这身衣服也把前片的镶条给改过了。可我知道她仅仅二年前才从沃思订购的，因为我的女裁缝常到那儿去，把她的巴黎服装改过再穿。”

    “唉，詹尼-梅里跟我们还是同一代人呢，”阿切尔太太叹口气说。这年头，女士们一走出海关就到处炫耀她们的巴黎服装，而不像她这一代人那样，先把衣服锁在衣柜里压一压。生活在这样的时代，仿佛并不是件令人羡慕的事。

    “是啊，像她这样的人为数不多。在我年轻的时候，”杰克逊小姐应声说，“穿最新的时装被认为很粗俗。阿米-西勒顿一直对我说，波士顿的规矩是把自己的巴黎服装先搁置两年再穿。老巴克斯特-彭尼洛太太是个事事都出手大方的人，她过去每年进口12套，两身丝绒的，两身缎子的，两身丝绸的，另外6套是府绸和开司米精品，那属于长期订购。由于她去世前生了两年病，人们发现有48套沃思衣服压根没从纱纸包中取出来过。她的女儿们停止服丧后，在交响音乐会上穿上第一批，一点儿也不显得超前。”

    “唉，波士顿比纽约保守。不过我总觉得，女士们将巴黎服装搁置一季再穿，这规矩就很稳妥，”阿切尔太太退让地说。

    “是博福特开的新风，让他妻子刚一回到家就穿新衣服。我得说，有时候，这可让里吉纳煞费苦心了——为了不像……不像……”杰克逊小姐向桌子周围打量了一下，瞥见詹尼正瞪大了眼睛，于是令人费解地咕哝着支吾过去。