《极简欧洲史》实际上是一本教材书，其作者约翰·赫斯特为使澳大利亚大学生更加了解欧洲历史而作此书。
第一章开端讲到，欧洲文明发端之初的组成因素有三：其一，古希腊和罗马文化；其二，基督教——犹太教的一个奇特分支；其三，对罗马帝国进行侵略的日耳曼蛮族的战士文化。这三种元素相互混合，共同影响着欧洲的形成。
作者认为欧洲现代文明的源头在希腊。若追溯哲学、艺术、文学、数学、科学、医学以及政治思想的源头，我们的发现都会把我们带回到古希腊。希腊文化对此后欧洲发展产生不可磨灭的巨大影响。罗马起初只是今日罗马城周遭的一个小村落，而后逐渐建立起庞大的帝国，连希腊和希腊所有殖民地都在它的疆域范围之内。罗马人打仗和治国方面水准在希腊人之上，而在其他方面，就连罗马人也承认希腊人比他们高明，罗马人精英分子除了说自己的母语拉丁语，同样也会说希腊语；他们把儿子送到雅典上大学，或者雇个希腊奴隶教育小孩。足以说明古希腊文化影响的广阔与深远。
第二个元素——基督教。希腊人和罗马人推崇多神，这在当时比较普遍。而犹太人始终相信宇宙只有一个真神，并认为自己是上帝的选民，会受到这唯一真神的特别照顾。与之相对的，犹太人必须谨遵上帝的律法作为回报”。耶稣，基督教的始祖，与他的门徒同样的都是犹太人。耶稣的信徒相信他是上帝的儿子，而上帝为了拯救人类，牺牲了自己的儿子。他的徒众相信，只要相信耶稣，你就能够得救，死后能升入天堂，永远与上帝同在。这样的教义到底是只对犹太人有效还是所有人类共有，曾在耶稣的跟随者中引起分歧。传统派认为，必须要先成为犹太人，尊奉《旧约》中针对犹太人订下的所有严格规定，才有可能成为基督徒。而另一方认为，基督已把他们从戒律当中解放而出，他关于爱的教诲凌驾于一切法律之上。提出这一观点的是早期基督教会的一位伟大传教士——保罗。最后保罗一方胜出，保罗确凿指出这是所有人的宗教，自此以后，基督教成为了一种世界性的宗教，接下来的三百年间，于罗马帝国广泛传播，在罗马各个角落开花结果。
日耳曼民族本来住在罗马帝国北方边界处，在公元400年之后大举入侵罗马帝国，到公元476年，西罗马帝国已被他们毁灭。日耳曼民族的首领和战士一起生活、一起打仗，简直为打仗而活。
这三个看似天差地远的元素组合在一起，造就了欧洲文明。接下来，作者对这三种元素是如何组合在一起的进行了进一步的阐述。罗马人起初认为基督徒是颠覆分子，必须铲除而后快。因此基督教曾经时常遭到罗马政府的迫害。他们没收《圣经》，查封教会财产，逮捕基督徒施以酷刑，处死不肯背弃基督的人。而基督教从被追杀到独尊的转折点，是君士坦丁大帝于公元313年，成为一名基督徒。他拿钱资助教会，支持主教的统治权。五十年后，另一位信奉基督教的君主更禁止异教，独尊基督教为国教。作者认为这是三大元素的第一个连结：罗马帝国变成了基督教的天下。
教会经历了一系列发展，已具备完整的层级组织。教会有他自己的法律制度，也设有法庭、监狱以执行法律。教会不只管教务，还管到其他重要大事，列入婚姻、继承，同时教会还有自己的税务体系。罗马帝国灭亡后，教会幸存了下来，俨然成为了一个独立政府。教皇和罗马帝王的角色平起平坐。第二个连结出现了：教会变成了罗马人的教会。
罗马帝国崩灭后，教会把希腊和罗马的学术保存了下来。基督徒并没有自订一套教育体制，因此为了将这套信仰制度化，基督徒们非常仰赖熟谙希腊罗马传统的高级知识分子的协助。这些人利用希腊的哲学和逻辑学替基督教教义解释、辩护。基督教徒们还认为，这些希腊哲学家虽然只触及了部分真理，但他们可以作为引导，让大众走向真理、辨明真理。因此，虽然他们是异教徒，基督教会还是保存了他们的著作并善加利用。这是第三个连结：基督教会将希腊和罗马的智识成就保存下来。
日耳曼蛮族在侵犯罗马之时，并没有侵占它的意图，而是只是想占领肥沃的土地安居乐业，享受美好生活。他们愿意承认罗马君主的统治权。问题是，太多的蛮族出现侵占土地，罗马君主已无辖地可治。罗马帝国的统治走到尽头。而日耳曼蛮族们发现必须统治所占领的社会时，他们也始料未及。他们目不识丁，不断制造混乱，一息尚存的罗马帝国最终还是断了气。各用武装的蛮族首领们纷纷自立为王，王国间相互残杀，更新迭代异常迅速，这也导致政府脆弱不堪，无所依仗。因此他们把土地分给他的战士，而这些战士化身贵族，一旦国王需要军队，这些贵族就得供应。可是渐渐的，这些贵族开始视这些土地为自己所有，对于出兵也开始自作主张。贵族们把交换来的土地变成私有财产，束缚着政府。因此虽然欧洲君主的权力日增一日，却不曾演变为东方的专制君王。“并非所有东西都归国王所有”这成为欧洲政治的基石，推动了民权意识的发展，也对经济起到促进作用。
罗马帝国崩塌后，教会成为唯一幸存下来的机构。当这帮士兵临城下打算掠夺之际，前去沟通的常是基督教的主教。他说：“河流那头的土地你们可以拿去，但其他的请留给我们。”于是日耳曼首领便以总督自居。而主教们协助治理国事，并告诉他们：只要接受基督教的上帝，就更能克敌制胜。这群征服者接受了被征服者的宗教，这也是最后一个连结点，日耳曼蛮族支持基督教。
这三个元素的组合是不稳定的，却仍维系了近千年之久。从公元476年罗马帝国崩灭开始，直到1400年左右。在今日之欧洲，我们仍然能看到这三个元素的影子。日耳曼民族的战士演变为骑士，形成了骑士精神；基督教成为当今世界三大教之一，教徒甚众，且遍布欧洲；而古希腊罗马文化更是为当今世界的民主政治与法律奠定了基础。当今欧洲形成，这三元素缺一不可。（赵欣雨）
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