1587年，平平淡淡，但这一年发生的大大小小的事儿，沉淀了往事，又改变着未来。《万历十五年》以明朝七位重要人物为点，由上至下的展示了明朝的方方面面。
公元1587年，也就是中国的万历十五，这一年发生了几件不大不小的事，先是万历皇帝不再勤于朝政，后是海瑞和戚继光相近去世。这一年，可以说是明朝历史的转折点。但万历十五年并没有发生能够影响中国局势的大事，也没有严重的天灾和人祸，也没有政治上的动荡。正如《万历十五年》英文版直译过来的名字《1587，无关紧要的一年》，说其是在历史上无关紧要的时间点，其实并没有什么问题。
万历皇帝十岁即位，执政中期（即万历十五年）荒于政事，皇帝开始怠政。万历皇帝在位四十八年，而在第十五年时就开始不勤朝事，我们不难窥见明朝那日渐暗淡的未来。万历登基，张居正既为首辅辅政，说是首辅，但万历幼小，没有能力担下国家的重任，所以朝政实际上由张居正把握。
谈及张局正时，其中一段涉及到群臣合力攻击厂卫和内阁，迫使万历屈服的事
“这件事曾使皇帝大为伤心。”
“竟然又上了一个奏本，说张鲸如此难去，想必是皇帝陛下也接受了他的贿赂。”
臣下对皇帝的“这种无礼的奚落”使“年轻的皇帝却为此而更加心灰意懒。”“他本来已经对早朝和经筵感到极度厌倦，至此他拿定主意，今后再也不愿意公开接见这些不诚实的、口是心非的臣僚了。他隐居在深宫里，唯一能和他呼吸相通、忧患与共的就是贵妃郑氏。”申时行在其著作中给的评判是“年轻人不知世务，轻举妄动，以致弄得事情不可收拾。”并幻想着开始时万历精神焕发、励精图治的样子，想着梦中的“万历之治”。看的出来，一代君臣，一代师生，二人感情极深、相互信赖，都曾有过励精图治的努力，一个因为感到了被臣下的玩弄和礼制的束缚而心灰意冷，一个不停的调和着数不尽的矛盾，修补者处处漏洞，最后仍被迫辞官。他们都是制度的牺牲品，都曾有过努力，也都失败了。
对比于海瑞，“对于张居正，批评者认为他峭刻、矫饰而自奉奢侈；对于海瑞，则称之为奇特、怪僻而执拗。批评者没有看到他们那种上下而求索的精神，即希望寻找出一种适当的方式，使帝国能纳入他们所设计的政治规范之内。尤其重要的是，如果张居正的措施多少带有变法的意味，那么海瑞的做法却是力图恢复洪武皇帝拟定的制度，这些看来似乎是古怪的政令都有成宪和理论的依据。”
谈到申时行，以前阅读留下的印象不深，只说说本书给的认识。申时行，一个懂得也致力于调和“阴”“阳”的政治家。他看懂一切，也知道问题出在什么地方，可是他却无法在
这种处境中大刀阔斧的干，张居正的事足以让他警醒自己，最终他找到了自己的位置，他选择了折中调和，并在任期间一直以此为自己的政治目标。同样的，和事佬的名称以及软弱无能的指责也不断传来。
这是一个苦心孤诣的大师，想要在两边的压力与斗争中找到平衡点。
历史证明调和“阴”“阳”并不能解决问题，或许会缓和，但最终还是失败了。
申时行描述的“阴阳说”确实有他的道理。人们口头上公认的理想为阳，不能告人的私欲为阴，人皆有阴阳两面，“阴阳说”是这样的理论。在道德上，我们都知道为官者为国为民，但人皆有私欲，不能全然的大公无私。申时行辅流”张居正有言，宁愿用有能力的人，允许他们有些私欲，也不用无能的循规蹈矩之人政期间深知当时制度带来的弊病，但也无力改变现状，于是走中庸之道，致力于调和阴阳。
“宁用循吏，不用清。”
当时的官吏制度月俸很低，只用月俸甚至不能维持家用，所以滋生了许多阴。且文官在选官制度下逐渐形成集团，阴面抱团，自然越扩越大。制度不完善，高层官员试图以道德约束为官者，试图找到阴阳平衡。但道德难以被约束，只有法律才是基础。以史为鉴，我现在才能得到这样的结论，不知当时的局中人是否意识到了这一点，又或是意识到了，却被各方制约，难以改变现状。
黄仁宇在最终的总结中写道：
“当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。1587年，是为万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。
因此我们的故事只好在这里作悲剧性的结束。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总记录。”
《万历十五年》的大历史观在政治基础的大局上，从为官之人的各个角度看待这段时间发生的事，最终的落脚点在国事上。以官吏之小鉴国家之大局，确实可以看出许多问题，是在大历史的线上浓墨重彩的一笔。而且内容并不晦涩，从小事讲起，以哲学结束，由浅入深，循序渐进。以史为鉴，这本书可以培养我们的大局观，引导人深入思考。
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